Огонь амбиций украинца Макса Полякова: от мечты до портфеля аэрокосмических компаний

Максим Поляков родился в Запорожье в семье инженеров и мечтал пойти по стопам родителей — заниматься ракетостроением и космическими разработками. Юность будущего инвестора и филантропа пришлась на 90-е годы. Инженерная и космическая отрасли страны в первое десятилетие независимости Украины переживали не самые лучшие времена, поэтому после окончания Запорожского государственного медицинского университета в 2001 году Максим Поляков подался в бизнес, но не отказался от своей мечты.

Сейчас он строит свою космическую империю в США, попутно развивая десятки других проектов и инвестируя в стартапы по всему миру — от родной Украины до ЮАР. Поляков уверенно входит в одну из самых сложных и затратных отраслей и не собирается останавливаться на достигнутом.

Путь к запуску собственной ракеты Alpha от Firefly Aerospace

Один из самых масштабных проектов, как в своем интервью Forbes.ua рассказывает Максим Поляков — это аэрокосмическая компания Firefly Aerospace. Максим Поляков основал ее в 2017 году на базе выкупленной убыточной Firefly Space Systems (FSS). Предприниматель разделял идеи обанкротившейся FSS, оставив основавшего ее Тома Маркьюзика во главе новой компании.

Следующие годы Firefly Aerospace уверенно шла к успеху и разрабатывала собственные продукты. Для этого Максим Поляков инвестировал в компанию порядка $210 млн. Это принесло свои плоды и привело к завершению разработки ракеты Alpha — носителя, предназначенного для запуска малых спутников, способного выводить до 1 т полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту и до 600 кг — на геосинхронную. Запуск ракеты-носителя должен был произойти в 2020 году, но по техническим причинам и из-за сбоев в цепочке поставок его приходилось откладывать.

Ракета взлетела со стартовой площадки базы космических сил Ванденберг ранним утром 3 сентября 2021 года. Для компании Firefly Aerospace это был первый дебютный полет, который показал, что в их арсенале есть достойные внимания, перспективные и работающие продукты.

В рамках первого запуска Alpha выполняла миссию DREAM. Это весьма символичное название, ведь для Макса Полякова полет носителя — первый шаг к реализации давних целей по покорению космоса. Несмотря на то, что подача топлива на одном из двигателей отказала после достижения сверхзвуковой скорости, ее запуск можно считать удачным: в результате было собрано колоссальное количество данных, которые можно использовать для устранения ошибок и подготовки к следующему пуску. Виной неполадки стали поврежденные электроконтакты одного из двигателей. 

Firefly Aerospace — одна из ключевых компаний в инвестиционном портфеле группы Максима Полякова Noosphere Ventures. Его цель — выстроить вертикально интегрированную цепочку производства, охватив весь цикл, — от получения спутниковых данных до их обработки и передачи конечному потребителю.

Чтобы Firefly Aerospace могла участвовать в государственных проектах и без ограничений сотрудничать с НАСА и его партнерами, Полякову пришлось продать часть своих акций компании. В мае 2021 года, после того как ракета была готова, компания впервые получила $75 млн стороннего финансирования и теперь планирует привлечь еще $300 млн. 

Можно было поступить гораздо проще и сохранить свой актив в полном виде, откажись Поляков от украинского гражданства. Но к этому он не готов. Он активно инвестирует средства в родной стране, открывает здесь офисы своих компаний, занимается благотворительностью и создает в Украине тысячи рабочих мест. Здесь есть все необходимое для развития космической отрасли, и в рамках его проектов украинские инженеры играют ключевую роль. 

Несмотря на то, что у Максима Полякова есть масса бизнес-проектов во всем мире, он по несколько раз в год приезжает в Украину. Здесь у него всегда происходит марафон из десятков встреч, поездок в офисы коммерческих, образовательных и благотворительных проектов Noosphere. Под его контролем находится порядка 28 офисов в разных странах мира, в них работает 6000 сотрудников, и большинство из них находится именно в Украине. Все остальные процессы он контролирует удаленно, но благодаря особенной бизнес-модели ежеминутного участия от Полякова и не требуется.

Как работает экосистема Association Noosphere

У Максима Полякова интересная модель ведения бизнеса, позволяющая ему контролировать одновременно множество проектов. В портфеле Noosphere масса компаний, от маркетинговых и аналитических платформ до разработчиков софта, спутниковой аналитики и разработки аппаратов для космической отрасли.

При этом он не является директором ни в одной из собственных компаний, предпочитая опираться на СЕО и специалистов отдельных направлений. Топ-менеджеры направлений обычно получают часть акций компании. Это мотивирует обеспечивать ее непрерывный рост, ведь от этого зависит и их благосостояние.

По заверению Вадима Донченко, управляющего внешним рекрутингом Noosphere, только в 2015–2018 года в компаниях выросло несколько миллионеров. С ним солидарен и Юрия Забияка, бывший директор украинского офиса Firefly Aerospace. Он говорит, что случаи, когда менеджеры становятся партнерами, — не редкость. Глобальная цель заключается в том, чтобы в Украине благодаря новым опциональным проектам появилась минимум новая тысяча миллионеров, 100 человек с состоянием более 10 млн, и 10 миллиардеров.

Дорога Максима Полякова в космос

После окончания запорожской физико-математической школы Поляков собирался поступать в Московский государственный университет имени Баумана, но возможности обеспечить сыну желаемое образование у его семьи не было. Макс Поляков говорил в интервью «Экономической правды», что в девяностые годы зарплата его отца была эквивалентна $5, так что не было денег даже на билет для поступления в вуз в другой стране.

Так Поляков поступил в медицинский университет в родном Запорожье, но карьера медика его не привлекала — обеспечить себе достойную жизнь было крайне непросто. Потом он рассказывал, что на тот момент вопрос о ракетостроении был совершенно неактуальным — нужно было найти, как можно зарабатывать деньги.

Едва окончив вуз, он основал аутсорсинговый стартап AlarIT Ukraine. Компания специализировалась на разработке софта для иностранных заказчиков. Это позволило уже в 2002 году начать зарабатывать по $10 тыс. в месяц и собрать свой первый капитал. Впрочем, этого ему было недостаточно — он понял, что нужно не заниматься аутсорсингом, а создавать собственные проекты и монетизировать их. Такой подход принес куда большую прибыль.

HitDynamics, Maxymiser и Murka

Уже в 2005 году Максим Поляков основал в Эдинбурге следующий проект — HitDynamics. Компания изучала поведение интернет-аудитории и предоставляла качественную аналитику клиентам. Всего через несколько месяцев новой компанией заинтересовалась американская Hitwise и выкупила ее за $6 млн. Это сделка сделала Полякова миллионером и доказала, что выбранная им стратегия работает.

Следующие годы он продолжил создавать, монетизировать и продавать продуктовые ИТ-компании. Его платформа для анализа и тестирования сайтов под названием Maxymiser обошлась американской компании Oracle в порядка $160 млн, хотя по некоторым данным сумма сделки была в 3 раза больше. В 2019-м Макс Поляков также продал свою компанию-разработчика Murka, оборот которой составлял около $200 млн ежегодно. Ни он, ни покупатель (инвестиционная группа Blackstone) не разглашают сумму сделки, но наверняка она исчислялась сотнями миллионов.

Начало новой космической реальности

Илон Маск и Джефф Безос стремятся в космос для его колонизации, создания внеземных городов, добычи ресурсов и построения огромной внеземной экосистемы. Цели Макса Полякова чуть более прагматичны и отражают нужды современного общества. Бизнесмен уверен, что прежде чем приниматься за колонизацию спутников и других планет, нужно решить проблемы, с которыми столкнулась Земля, и понять, как работает наша планета, если представить ее в виде одного огромного организма. 

Поляков — поклонник теории ноосферы — сферы разума, сформированной основателем украинской Академии наук Владимиром Вернадским. Согласно положениям этого учения, именно человеческий разум выступает главной движущей силой в развитии и сохранении планеты.

Артем Анисимов, занимающий пост CEO в Noosphere Ventures Макса Полякова, говорит, что сейчас недостаточно информации для использования возможностей космоса на благо Земли. По его мнению, многочисленные данные, полученные из этого безграничного источника, помогут лучше понимать планету, своевременно реагировать на угрозы и способствовать ее устойчивому развитию.

Космический портфель Макса Полякова

На базе мощной системы ИТ-компаний в 2015 году Максим Поляков открыл EOS Data Analytics. 

Про EOS

Это облачная платформа для анализа геопространственных данных и предоставления клиентам доступа к высококачественной аналитике. Ниша спутниковой информации оказалась весьма перспективной и прибыльной — маржинальность превышает 50%. Главным условием для роста бизнеса оказалось наличие собственных спутниковых снимков. Это позволило бы охватить полный комплекс работ и не зависеть от поставок из других источников. Именно тогда Макс Поляков впервые устремил свой взгляд в космос.

Охват всего спектра услуг должен был включать в себя производство спутников, организацию запусков, получение и обработку информации и ее передачу конечному потребителю: государствам, отдельным ведомствам, частным компаниям, научно-исследовательским институтам и даже простым людям.

По мере освоения ниши стал очевидным еще один момент: в настоящее время запуск малых спутников для небольших компаний остается малодоступным. Если небольшой стартап захочет отправить свой аппарат в космос для получения информации, такой проект окажется неподъемный для его бюджета.

Про Firefly Aerospace

Макс Поляков хотел сделать спутниковую аналитику доступной каждому. 28 сентября 2016 года он увидел твит Тома Макьюзика, основателя и СЕО Firefly Space Systems. В нем говорилась, что компания не смогла привлечь инвестиции и вынуждена отправить 159 своих сотрудников в неоплачиваемый отпуск. На тот момент в ней уже сконструировали легкую ракету и имели ряд наработок. Поляков поручил изучить активы компании и ее текущее положение.

Firefly остро нуждалась в финансировании, имела около $20 млн долга и еженедельно теряла еще около $1 млн. Макс Поляков поверил в идеи Space Systems и выкупил долги компании, получив права на все разработки и патенты. После этого старая Firefly Space Systems юридически перестала существовать, приобретя название Firefly Aerospace.

Маркьюзик вспоминает, что был приятно удивлен осведомленностью украинского предпринимателя о ракетостроении и космонавтике. Макс Поляков предложить изменить конструкцию ракеты-носителя, увеличить ее грузоподъемность и использовать имеющиеся украинские наработки для совершенствования систем. За следующие два года после смены владельцев компании Маркьюзик 15 раз приезжал в днепровский R&D-филиал Firefly. Со временем этот филиал сменил свое название, стал FlightControl и получил собственный научно-исследовательский центр.

Маркьюзик уверен, что если бы не украинские наработки, то разработка аналогичных технологических решений заняла бы минимум 2 года, а так удалось управиться гораздо быстрее — всего за 6 месяцев. В результате оптимизации процессов и пересмотра конструкции цена ракеты составила всего $15 млн.

Сейчас Alpha является самой большой из легких ракет. Это своего рода космический минивен. Если SpaceX со своей Falcon 9 пока прочно занимает грузовую нишу, а Electron від Rocket Lab — легковую, то у Firefly с Alpha есть все шансы закрепиться по центру, где-то между этими космическими гигантами.

В первую очередь Максу Полякову нужна собственная ракета для того, чтобы доставлять на орбиту армаду своих спутников, но это не значит, что компания окажется от коммерческих запусков. Firefly уже подписала массу контрактов с частными заказчиками. Их полезная нагрузка в виде спутников и космических аппаратов будет отправлена в космос во время одного из следующих запусков ракеты-носителя.

К слову, в компании провели активную работу над исправлением возможных недочетов Alpha. Ожидается, что следующая попытка покорить космос будет совершена уже в начале 2022 года. Если в этот раз все пойдет гладко, то полеты станут регулярными. Это должно существенно снизить напряженность на рынке, ведь сейчас компании-заказчики месяцами ждут возможности отправить свои грузы в космос, и Alpha может переломить эту ситуацию в пользу ускорения космических доставок и доступности.

Но на этом в компании останавливаться не планируют. Следующим этапом работы станет ракета Beta. Ее стоимость составляет порядка $35 млн, зато выводить на орбиту она сможет уже 8 т полезного груза. Этот носитель сможет отправлять в космос спутники, слишком тяжелые для Alpha, и позволит Firefly конкурировать с другими игроками рынка.

По словам главного операционного директора Лорен Лайонс, пуски являются самым сложным, низкомаржинальным и наиболее регулируемым сегментом в космическом бизнесе. Хотя на этот рынок приходится только 2% спутниковых услуг, тот, кто контролирует доставку, всегда сможет удержать за собой долю в бизнесе. Без собственных запусков невозможно построить ту полную, вертикально интегрированную модель бизнеса, к которой стремится Поляков. 

Firefly до 2024 года планирует совершить около 24 пусков собственных ракет-носителей.

Про другие аэрокосмические компании

Компании Максима Полякова продолжают развиваться, а его инвестиционный фонд всегда ищет новые перспективные проекты для финансирования. Недавно в портфель бизнесмена добавилась еще одна компания — южноафриканский разработчик оптических камер Dragonfly Aerospace(в планах создание группировки из компактных оптических спутников). До него в компании уже были SETS — производитель разработчик высокоэффективных электрических двигательных систем, EOS SAR — разработчик спутников с интерферометрическим радарами, EOS SAT — оптические спутники, D-Orbit — разработчик космического корабля ION для развертывания спутников в космосе.

У каждого продукта в портфеле Макса Полякова есть свои особенности. К примеру, радары от EOS SAR позволяют спутникам «видеть» сквозь облака и даже верхние слои почвы. Аппараты EOS AGRISAT, оборудованные такими комплектующими, уже в ближайшее время отправятся на орбиту и будут мониторить Землю для целей аграриев.

В приоритете Макса Полякова — лунные миссии совместно с НАСА. Луноход собственной разработки Firefly под названием Blue Ghost повезет на наш естественный спутник 94 кг полезных грузов в рамках миссии Artemis. Его запуск намечен уже на 2023 год и может принести компании порядка $150 млн дохода.

Не стоит забывать и о других перспективных проектах, таких как Moon Orbiter (спутник для мониторинга Луны). Сейчас на орбите этого небесного тела находится всего 2 оптических спутника. Последний, индийский «Чандра-ян-2», оказался там в 2019 году, а в скором времени к ним может добавиться и аппарат Полякова.

В дополнение к этому Firefly работает над концепцией крылатой ракеты Firefly Gamma — многоразового аппарата для вывода на орбиту небольших спутников. Еще одна работа — это Space Utility Vehicle, орбитальный тягач, способный перемещать грузы непосредственно в космическом пространстве. Этот аппарат может найти широкое применение на практике, ведь сделает процесс выбора орбит для спутников гораздо более гибким.

Макс Поляков говорит, что сейчас рынок только определяется с последующими перспективами. В это же время его фонд продолжает собирать пазл из компаний с удачными наработками и надеется, что он сложится в что-то новое и масштабное.

Бизнесмен помогает с запуском проектов, поиском идей и ключевых технологий, а затем дает своей компании полную свободу и возможность развиваться, трансформироваться и расти. Так получилось и с Firefly: уже в 2022 году она может выйти на биржу. С учетом того, что капитализация после запуска ракеты увеличилась до $2,5 млрд, компания станет привлекательной для инвестиций и торгов, что поможет еще больше увеличить ее возможности.

Бывшие и нынешние партнеры Макса Полякова говорят о нём, что он полностью погружен в фантазии сделать что-то великое. Поляков излучает заразительную энергичность и энтузиазм, для него важно всегда побеждать. Если этот запал в душе бизнесмена и инвестора сохранится, то мы узнаем еще о многих проектах с его участием и станем свидетелем роста многомиллиардной аэрокосмической империи, в которой не последнюю роль играют и украинские инженеры.